Prvi komercijalni svemirski let Virgin Galactica lansiran je iz svemirske luke tvrtke u Novom Meksiku 29. lipnja 2023.
Virgin Galactic, pothvat koji je osnovao britanski milijarder Richard Branson, uspješno je lansirao svoje prve kupce koji plaćaju na rub svemira — prekretnicu u nastajanju dva desetljeća. Inauguracijski komercijalni let tvrtke u četvrtak bio je misija usmjerena na istraživanje s putnicima koje su financirale talijanske zračne snage – umjesto skupine slavnih osoba i bogatih tragača za uzbuđenjem sličnim onima kojima leti glavni konkurent Virgin Galactica, Blue Origin Jeffa Bezosa. (Međutim, očekuje se da će budući letovi Virgina Galactica uključivati niz visokoprofilnih klijenata.
U misiji su bila dva pripadnika talijanskih zračnih snaga — pukovnik Walter Villadei, koji bi također trebao putovati u orbitu u budućoj plaćenoj misiji SpaceX-a; i potpukovnik Angelo Landolfi, liječnik koji se školovao za kirurga posade ruskih kozmonauta. Na brodu su bili i Pantaleone Carlucci, inženjer iz talijanskog Nacionalnog istraživačkog vijeća, i Colin Bennett, instruktor astronauta Virgin Galactica koji je letio zajedno s Bransonom u kompanijinoj misiji 2021. koja je bila vrlo popularna. Bennettova uloga bila je procijeniti udobnost i funkciju leta, koristeći te informacije za informiranje o budućim promjenama koje bi Virgin Galactic mogao napraviti na svom svemirskom zrakoplovu na raketni pogon, VSS Unity.
Putovanje grupe odvijalo se u nekoliko faza. Započelo je u svemirskoj luci Virgin Galactica u Novom Meksiku, gdje su se putnici ukrcali na VSS Unity dok je sjedio pričvršćen ispod krila masivnog matičnog broda s dva trupa, zrakoplova nazvanog VMS Eve. VMS Eve poletio je poput aviona, jureći niz pistu prije nego što se uspeo na više od 12 200 metra. Nakon što je dosegao zadanu visinu, VMS Eve pustio je VSS Unity, koji je zatim uključio svoj raketni motor otprilike jednu minutu dok se podizao izravno prema gore, šaljući ga u “skok” prema zvijezdama.
Došli su do visine 80 km iznad Zemljine površine, visine koju vlada SAD smatra rubom svemira. Međunarodno, Kármánova linija, koja se nalazi 100 km iznad razine mora, često se koristi za označavanje granice između našeg planeta i svemira — ali ima puno sivog područja. Svemirski avion je dostigao nadzvučnu brzinu dok je jurio uvis. A na vrhuncu svog leta, vozilo je provelo nekoliko minuta u bestežinskom stanju dok je ulazilo u slobodni pad i klizilo natrag do svemirske luke za slijetanje na pistu. Cijelo putovanje trajalo je oko sat i pol.
Ciljevi istraživanja nulte gravitacije
Ti kratki trenuci koje je VSS Unity proveo u nultoj gravitaciji upravo su ono što zanima istraživače. Organizacije poput NASA-e su rutinski letjele eksperimentima na suborbitalnim raketama, uključujući misije Virgin Galactic i Blue Origin. Okruženje bez težine može znanstvenicima ponuditi bolje temeljno razumijevanje kako nešto funkcionira — i otkriti zanimljive informacije o ponašanju materijala u svemiru. Slanje istraživanja u suborbitalne misije također može biti daleko jeftinije od lansiranja eksperimenta na Međunarodnu svemirsku postaju, što zahtijeva puno veće rakete i veće brzine. Na ovom suborbitalnom putovanju Talijansko ratno zrakoplovstvo i Nacionalno istraživačko vijeće odabrali su skup od 13 eksperimenata. Uključivalo je istraživanje kako se otkucaji srca putnika ponašaju tijekom ubrzavanja, pokušaj mjerenja kozmičkog zračenja u gornjoj atmosferi i ispitivanje kako se različita biogoriva ponašaju pod različitim pritiscima u mikrogravitaciji.
Putovanje Virgin Galactica
Ova je misija označila jedan od najznačajnijih koraka naprijed za Virgin Galactic otkad je tvrtka osnovana ranih 2000-ih, nakon što je Branson postao zaljubljen u svemirski avion koji su razvili dizajner zrakoplova Burt Rutan i suosnivač Microsofta Paul Allen. Branson je isprva mislio da bi mogao početi letjeti bogate klijente već 2008. Ali nije bilo tako jednostavno. Virgin Galactic proveo je posljednja dva desetljeća radeći na pripremanju nadograđene verzije Rutanovog svemirskog zrakoplova – dizajniranog da bude dovoljno velik da može prevesti putnike u kabini – za komercijalnu upotrebu. Tvrtka je također gubila novac godinama, trošeći sredstva dok je pokušavala završiti svoje probne letove i početi primati klijente – od kojih su neki platili svoje karte prije više od 10 godina. Tvrtka je prodala oko 800 ulaznica, uključujući 600 po cijeni do 250.000 dolara i još nekoliko stotina po 450.000 dolara po ulaznici. Talijansko ratno zrakoplovstvo prvi put je sklopilo ugovor za let Virgin Galactica 2019., a kompanija ga već dugo planira pokrenuti prije misija usmjerenih na turizam.
Rizici svemirskog turizma
Lansiranje Virgin Galactica dolazi usred povećane svijesti o turama s visokim ulozima koje poduzimaju bogati avanturisti nakon gubitka podmornice OceanGate Expeditions na putu za olupinu Titanica u Atlantskom oceanu 18. lipnja dolazi pod sumnju. Pet ljudi je umrlo, uključujući troje koji su kupili karte koje koštaju oko 250.000 dolara svaka. Paralele između istraživanja morskih dubina i svemirskog turizma su zapanjujuće: mnogi od istih ljudi koji su se odvažili na oceanske dubine također su kupili karte za svemir. To uključuje pokojnog Hamisha Hardinga, putnika Blue Origina 2022. koji je umro u podmornici OceanGate.
Virgin Galactic i Blue Origin redovito su naglašavali važnost sigurnosti, govoreći da je ona najvažnija za njihov osobni uspjeh, kao i cjelokupnu industriju. Međutim, poput istraživanja morskih dubina, putovanje u svemir nosi svojstven rizik. U tragičnoj nesreći 2014., svemirski zrakoplov Virgin Galactica raspao se tijekom leta, ubivši kopilota misije, Michaela Alsburyja. Taj probni let nadgledala je tvrtka treće strane, Scaled Composites, i njime se upravljalo pod eksperimentalnom dozvolom. I raketa Blue Origin eksplodirala je pri penjanju 2022. godine, iako nije prevozila ljudske putnike i sigurnosni prekid vozila funkcionirao je kako je predviđeno, što sugerira da bi posada preživjela. Poput dubinskog ronjenja, komercijalna svemirska industrija u SAD uglavnom je samoregulirana. Kongres je stavio moratorij na nove propise za privatne ljudske letove u svemir, prema Federalnoj upravi za zrakoplovstvo.
Moratorij — koji je nekoliko puta produljivan otkako je uveden 2004. i ponovno bi trebao isteći u listopadu — ima za cilj dati avangardnim svemirskim tvrtkama priliku da razviju i testiraju inovativne tehnologije bez opterećujućih regulatornih okvira, slično komercijalnim zrakoplovstvo je počelo u 20. stoljeću. Međutim, FAA dopušta licenciranje komercijalnih lansiranja raketa. Ali njegova trenutna uloga zahtijeva da osigura sigurnost prolaznika i imovine u blizini – a ne da se usredotoči na zaštitu putnika u zrakoplovu. Trenutačno korisnici koji plaćaju i koji putuju u svemir moraju prije leta potpisati dokumente o “informiranom pristanku” koji potvrđuju rizike.
Davor Kindy
Foto: Virgin Galactic
You must be logged in to post a comment.