Najduži let na svijetu proveo je više od dva mjeseca u zraku

Krajem prošlog kolovoza, bespilotna letjelica na solarni pogon nazvana Zephyr zamalo je potukla jedan od najdugotrajnijih rekorda u zrakoplovstvu
Bespilotna letjelica, kojom upravlja američka vojska, a koju proizvodi Airbus, letjela je 64 dana, 18 sati i 26 minuta prije nego što se neočekivano srušila u Arizoni — samo četiri sata manje od obaranja rekorda za najduži kontinuirani let. Taj rekord postavili su prije 64 godine, 1959. godine, Robert Timm i John Cook, koji su u četverosjedu letjeli nebom iznad Las Vegasa 64 dana, 22 sata i 19 minuta.

Zanimljivo je da Zephyr — laka letjelica s modernom tehnologijom koja je letjela autonomno — ne samo da nije uspjela nadmašiti to vrijeme, nego čak i da jest, Timm i Cook bi i dalje zadržali svjetski rekord u izdržljivosti za let s posadom. Zapravo, nije ništa manje nego zapanjujuće da su Timm i Cook uspjeli ostati u zraku toliko dugo, u razdoblju koje je bilo bliže prvom letu braće Wright nego danas.
Problem s gorivom
Godine 1956. hotel i kasino Hacienda otvoreni su na južnom kraju Las Vegas Stripa. Bilo je to jedno od prvih obiteljskih odmarališta u Las Vegasu, a u potrazi za publicitetom, vlasnik hotela prihvatio je prijedlog jednog od svojih zaposlenika: upravljati avionom s imenom hotela na boku i njime pobijediti let rekord izdržljivosti, koji je iznosio gotovo 47 dana u zraku, a postavljen je 1949.

Zaposlenik, Robert Timm, bivši pilot lovca iz Drugog svjetskog rata koji je postao serviser automata za igre na sreću, primio je 100.000 dolara za organizaciju događaja, koji je zatim povezan s prikupljanjem sredstava za istraživanje raka.
Timm je proveo mjesece modificirajući svoj odabrani zrakoplov, Cessnu 172: “Bio je to relativno novi dizajn,” kaže Janet Bednarek, povjesničarka zrakoplovstva i profesorica na Sveučilištu Dayton. “To je prostran avion s četiri sjedala i bio je poznat po tome što je pouzdan i prilično jednostavan za letenje – nešto na što ne morate obraćati pažnju svaki trenutak. A kada letite dugo, želite zrakoplov koji je takav.”
Preinake su uključivale madrac za spavanje, mali čelični umivaonik za osobnu higijenu, uklanjanje većine unutarnjih elemenata radi uštede na težini i rudimentarni autopilot.

“Međutim, važno je bilo stvoriti način za punjenje goriva”, kaže Bednarek. “Bilo je mnogo eksperimenata do ove točke s punjenjem goriva u zraku, ali stvarno nije bilo načina da se Cessna 172 preinači da se puni gorivom u zraku. Pa su postavili dodatni spremnik koji se mogao puniti iz kamiona na zemlji .. Kad su trebali natočiti gorivo, spustili bi se i letjeli vrlo nisko i malo iznad brzine zaustavljanja, a onda bi došao kamion i vitlom podigao crijevo, a zatim upotrijebio pumpu za pretakanje goriva u zrakoplov. Bila je to doista dramatična predstava zrakoplovstva, jer su to ponekad morali raditi noću i to je zahtijevalo puno preciznog letenja.”

Timmova prva tri pokušaja postavljanja rekorda završila su naglo zbog mehaničkih kvarova, a najduži je ostavio njega i njegovog kopilota u zraku oko 17 dana. Međutim, u rujnu 1958. rekord je oboren od strane drugog tima, koji je također letio Cessnom 172; sada je iznosio preko 50 dana. U svom četvrtom pokušaju, Timm je odabrao Johna Cooka, koji je također bio zrakoplovni mehaničar, za svog novog kopilota, nakon što se teško slagao s prethodnim.
Na put su krenuli 4. prosinca 1958. s aerodroma McCarran u Las Vegasu. Kao i kod prethodnih pokušaja, prvi korak bio je preletjeti nisko iznad jurećeg automobila, kako bi se obojio jedan od kotača za slijetanje i isključilo varanje: “Ne bi bilo načina da se prati njihova visina i brzina u svakom trenutku, ” kaže Bednarek, “Tako da su naslikali bijelu prugu na barem jednoj od guma. To bi onda bilo izlizano ako su ikad sletjeli, a prije stvarnog slijetanja provjerili bi da ništa od boje nije izgusano.”

Let je u početku prošao bez problema, a par je Božić proveo u zraku. Svaki put kad bi napunili gorivo — na dionici vrlo ravne ceste duž granice Kalifornije i Arizone — također bi dobili zalihe i hranu, u obliku jela iz Haciendinih restorana koja su bila usitnjena da stanu u termos boce, čineći praktičnije ih je poslati do aviona.
Probijanja kupaonice dogodila su se na sklopivom kamperskom WC-u, a nastale plastične vrećice kasnije su izbačene u pustinju. Produljiva platforma na strani kopilota pružala je više prostora za brijanje i kupanje (litra vode za kupanje slala bi se svaki drugi dan.)
Njih su dvojica naizmjenično spavali, iako su neprekidna buka motora i aerodinamičke vibracije onemogućavale mirnu noć. Kao rezultat nedostatka sna, 36. dana, Timm je zadrijemao za komandama i avion je letio sam više od sat vremena, na visini od samo 4000 stopa. Autopilot im je spasio živote – iako će potpuno prestati raditi samo nekoliko dana kasnije.

Dana 39. električna pumpa koja je poslala gorivo u spremnike aviona je otkazala, što ih je prisililo da počnu ručno dovršavati operaciju. Kada su konačno oborili rekord, 23. siječnja 1959., popis tehničkih kvarova uključivao je, između ostalog, grijač kabine, mjerač goriva i svjetla za slijetanje: “Bitno je da je motor nastavio raditi, što je stvarno na neki način izvanredno. Dugo je vremena za letenje. Čak i ako ga držite napunjenim gorivom i uljem, na kraju će samo toplina i trenje prouzročiti probleme,” kaže Bednarek.
Ipak, njih dvoje su ostali u zraku i nastavili tako što je dulje moguće, kako bi bili sigurni da njihov novi rekord neće biti oboren. Izdržali su još 15 dana, prije nego što su konačno sletjeli u McCarran 7. veljače 1959., leteći bez prestanka više od dva mjeseca i 150.000 milja.
“Utvrdili su da su prošli točku u kojoj nitko drugi ovo neće pokušati – a nitko nije”, dodaje Bednarek.
“Mislim da su došli do kraja i zaključili da im ne bi pomoglo da se sruše, pa su sišli. Bili su u prilično lošem stanju: Znamo da takvo razdoblje neaktivnosti može biti vrlo loše za tijelo, i iako su se kretali u zrakoplovu, nisu mogli ustati ili se istegnuti i sigurno nisu mogli vježbati ili hodati uokolo.

“To bi bilo kao da sjedite 64 dana — to nije dobro za ljudsko tijelo. Morali su ih iznijeti iz zrakoplova.”
Hoće li ljudska posada ikada oboriti ovaj rekord? Bednarek vjeruje da bi se to moglo dogoditi samo ako bi pokušaj uključivao letjelicu koja testira neki novi oblik pogona ili izvora energije, kako bi pokazala svoju korisnost.
Međutim, svatko tko želi pokušati, trebao bi poslušati upozorenje kopilota Johna Cooka, koji je ovo rekao kada ga je novinar upitao bi li to ikada ponovio: “Sljedeći put kad budem raspoložen za letenje izdržljivosti, idem zaključati se u kantu za smeće s uključenim usisavačem i neka mi Bob [Timm] posluži odreske T-bone nasjeckane u termos boci. To jest, dok moj psihijatar ne otvori posao ujutro.”

Davor Kindy
Foto: Hacienda